Por qué la Reserva Federal optó por una gran baja de las tasas de interés

Hablando el mes pasado en Jackson Hole, Jay Powell fue explícito acerca de lo que consideraba la misión de la Reserva Federal cuando la economía estadounidense emergía de un agotador shock inflacionario.

"Haremos todo lo que podamos para apoyar un mercado laboral fuerte a medida que avancemos hacia la estabilidad de precios", dijo el presidente en las estribaciones de la Cordillera Teton de Wyoming.

El miércoles, Powell cumplió, bajando la tasa de interés de referencia de la Reserva Federal en un sólido recorte de medio punto a 4,75-5%, iniciando el primer ciclo de flexibilización del banco central en más de cuatro años.

Los funcionarios dejaron en claro que tampoco se detendrían allí, con proyecciones publicadas el miércoles en el llamado diagrama de puntos que muestra que la mayoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto estimaron que la tasa de política monetaria caería otro medio punto porcentual este año, seguido de una serie de recortes en 2025 para dejar las tasas en 3,25-3,5%.

Lejos de provocar pánico -la preocupación de muchos antes de la reunión- el recorte de medio punto del miércoles fue tomado con calma por los mercados financieros, y los principales índices de referencia bursátiles y los bonos gubernamentales terminaron el día sin apenas cambios.

"Fue innovador", afirmó Peter Hooper, vicepresidente de investigación del Deutsche Bank. "Se trataba de contratar algún seguro para prolongar lo que es un muy buen lugar para estar en la economía".

Hooper, que trabajó en la Reserva Federal durante casi 30 años, añadió: "Powell quiere asegurar un aterrizaje suave".

La decisión es una medida audaz para la Reserva Federal y, al producirse apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales de noviembre, inevitablemente ha generado críticas. El candidato republicano Donald Trump ya ha dicho que el recorte se hizo por razones “políticas” (para ayudar a Kamala Harris, su oponente en la carrera por la Casa Blanca) o porque la economía está en “muy mala” situación.

Momento decisivo

La decisión, en muchos sentidos, también marca un momento decisivo para Powell, al culminar un período tumultuoso como presidente del banco central más importante del mundo que abarcó una pandemia global, la mayor contracción económica desde la Gran Depresión, intervenciones gubernamentales históricas, guerras y graves shocks de oferta que amplificaron el peor episodio de inflación en 40 años.

Muchos economistas habían dudado que Powell pudiera controlar las presiones sobre los precios sin llevar a la economía más grande del mundo a una recesión. Pero dos años después del peak de la inflación, ésta ha regresado casi al objetivo del 2% de la Reserva Federal, mientras que el crecimiento económico se ha mantenido sólido.

Al explicar la decisión del miércoles, el presidente de la Fed enmarcó el recorte de tasas mayor de lo habitual como una “recalibración” de la política monetaria para adaptarla a una economía en la que las presiones sobre los precios están aliviando materialmente mientras que la demanda del mercado laboral también se está enfriando.

"La economía estadounidense está en un buen lugar y nuestra decisión de hoy está diseñada para mantenerla allí", dijo Powell a los periodistas en la conferencia de prensa posterior a la reunión.

En el pasado, la Reserva Federal solo se ha desviado de su tradicional ritmo de ajuste de políticas de un cuarto de punto cuando se enfrenta a un shock de gran magnitud (al inicio de la crisis económica de Covid-19, por ejemplo, o cuando en 2022 quedó claro que el banco central se había desviado de su ritmo tradicional de ajuste de políticas de un cuarto de punto). El banco había diagnosticado erróneamente el problema de inflación de Estados Unidos.

El recorte extraordinario de ese miércoles se invocó sin que ese tipo de tensiones económicas o financieras graves acentuaran el deseo de la Reserva Federal de evitar una recesión innecesaria. Diane Swonk, de KPMG, dijo que si Powell pudiera lograr este tipo de aterrizaje suave, "sellaría" su legado como presidente.

Equilibrar riesgos

Más bien, la decisión del miércoles reflejó los esfuerzos de la Reserva Federal por equilibrar los riesgos que enfrenta la economía. Tras haber puesto la inflación en rango, su atención se ha desplazado hacia un mercado laboral donde un crecimiento mensual más lento y un creciente desempleo han generado preocupación.

"La Reserva Federal es plenamente consciente de que, desde una perspectiva de gestión de riesgos, acercarse a la neutralidad probablemente sea el momento adecuado para saber dónde se encuentra la economía", dijo Tiffany Wilding, economista de Pimco, refiriéndose al nivel de las tasas de interés que ni acelera el crecimiento ni lo suprime.

El siguiente paso para los funcionarios es determinar qué tan rápido deben recortar las tasas para alcanzar ese nivel neutral. En la conferencia de prensa, Powell dijo que no había “prisa por hacer esto”. El gráfico de puntos también mostró una dispersión entre los funcionarios no solo para este año, sino también para 2025.

Dos de los 19 funcionarios que redactaron las estimaciones pensaron que la Reserva Federal debería mantener las tasas en el nuevo nivel de 4,75-5% hasta fin de año. Otros siete pronostican sólo un recorte más de un cuarto de punto este año. El rango fue aún más amplio para las tasas en 2025.

Powell tendrá la tarea de forjar un consenso sobre el FOMC, habiendo encontrado en esta reunión un desacuerdo de la gobernadora Michelle Bowman, quien votó a favor de una medida de un cuarto de punto. Eso la convirtió en la primera gobernadora de la Reserva Federal que se resiste a una decisión sobre las tasas desde 2005.

Lograr ese consenso será más complicado debido a un panorama económico confuso, que muestra cierta rigidez en la inflación a pesar de las mejoras generales y la incipiente debilidad en un mercado laboral por lo demás sólido.

Las elecciones presidenciales también cobran importancia, aunque Powell reiteró el miércoles que las decisiones de la Fed se tomarían basándose únicamente en los datos económicos.
Jean Boivin, exvicegobernador del Banco de Canadá y ahora director del BlackRock Investment Institute, advirtió que el ciclo de flexibilización podría ser más “abreviado” de lo que esperaban los mercados financieros.

Los operadores de los mercados de futuros ya han descontado que las tasas caerán más de lo que pronostican los funcionarios, a 4-4,25% para fin de año, lo que implica otro recorte extraordinario en una de las dos reuniones restantes en 2024. Los participantes del mercado esperan entonces que caerá a menos del 3% a mediados de 2025.

"Las perspectivas de inflación son significativamente inciertas", dijo Boivin, añadiendo una nota de cautela sobre cuánto alivio a los prestatarios podría ofrecer la Reserva Federal en ese contexto. “No creo que este sea el comienzo de un ciclo de flexibilización. Creo que esto está relajando el endurecimiento”.